中央电视台第12频道——社会与法频道于2002年5月12日开播。
【社会与法频道本是西部频道】
因西部频道开播后的效果不太好，在西部地区也没有达到一定的覆盖面积，而央视频道资源有限，经过慎重考虑，中央台决定将“西部频道”改换成“社会与法频道”。原“西部频道”部分栏目将被分散到央视其他各频道播出。原西部频道已经取消，所以无法介绍西部频道的内容。
中央电视台12频道——“社会与法”频道的成立，是中央为了落实“依法治国”、“以德治国”的治国方略和建立“和谐社会”的目标而采取的重大举措。
【“公民 公正 公益”是“社会与法”频道的核心理念和诉求】
“社会与法”频道以稳定社会发展、化解社会矛盾、构建和谐社会为己任，适应党和国家建设与发展的需要、适应公民社会生活的需要。“社会与法”频道将努力做到贴近实际、贴近生活，努力做到好看、有用。它将依托中央电视台长期积累的传播资源，以社会、道德、法律等为主要内容，以新闻、专题、访谈、现场直播、电视剧等多样的节目形态树立频道生动活跃的形象，保持频道引人入胜的魅力。
【 播出栏目】
道德观察 、中国法治报道 、大家看法 、道德观察（日播版）、第一线 、法律讲堂 、忏悔录 、庭审现场 、法治视界 、方圆剧场 、今日说法 、心理访谈、 天网 、天地剧场